Vaulx-en-Velin s'étend sur plus de 53 000 habitants dans une boucle basse du Rhône, coincée entre le fleuve, le canal de Jonage et le Grand Parc de Miribel-Jonage. Cette position explique tout du travail de terrassier sur la commune. Le sol est fait d'alluvions récentes, des sables et des graviers roulés déposés par le fleuve, très perméables et très faciles à creuser. Mais la nappe d'accompagnement du Rhône y circule haut, parfois à deux ou trois mètres seulement du terrain naturel, et elle monte encore quand le fleuve est en eau.
La commune se lit en plusieurs morceaux nettement distincts. Le Village, noyau ancien au nord, garde ses rues étroites et son bâti de plain-pied. Le Mas du Taureau, la Grappinière et les Sauveteurs-Cervelières regroupent les grands ensembles des années 1960, en pleine transformation depuis plusieurs années. Au sud, le Carré de Soie, partagé avec Villeurbanne, convertit d'anciennes emprises industrielles et ferroviaires en quartier mixte. À l'est, les secteurs de la Côte et des Brosses restent pavillonnaires, et c'est là que nous creusons le plus de plateformes et de piscines. L'École nationale des travaux publics de l'État et le planétarium ponctuent ce paysage.
Terrasser au-dessus d'une nappe haute impose trois réflexes. D'abord relever le niveau d'eau avant de chiffrer, par un sondage ou un piézomètre : c'est ce relevé, et non une estimation, qui dit si un rabattement sera nécessaire. Ensuite blinder dès que la fouille dépasse un mètre trente, parce que les graviers de la plaine ne tiennent aucune paroi verticale et qu'un éboulement dans une tranchée est le premier accident du métier. Enfin prévoir, quand le fond de fouille passe sous le niveau de l'eau, un rabattement temporaire par pointes filtrantes, avec décantation des eaux d'exhaure avant rejet.
La contrepartie de ce sol est heureuse : rien n'infiltre mieux que les graviers vaudais. Une tranchée drainante ou un puits d'infiltration correctement dimensionné absorbe sans difficulté le ruissellement d'une toiture, ce qui simplifie la gestion des eaux pluviales à la parcelle. Reste à composer avec le plan de prévention du risque d'inondation, qui encadre les remblais et les exhaussements dans les secteurs proches du canal et du fleuve : un terrassement qui rehausse un terrain n'y est pas toujours autorisé, et cela se vérifie au dossier d'urbanisme avant la première benne de matériau.