Préfecture de l'Ain et forte de plus de 42 000 habitants, Bourg-en-Bresse occupe la plaine de Bresse, entre les étangs de la Dombes au sud-ouest et les premiers contreforts du Revermont à l'est, traversée par la Reyssouze. Le sous-sol burgien est celui de la Bresse : des argiles et des marnes déposées en milieu lacustre, épaisses, plastiques, souvent recouvertes de limons. Pour un terrassier, c'est l'opposé exact des graviers de l'est lyonnais. L'argile s'ouvre difficilement quand elle est sèche, colle au godet quand elle est humide, et n'infiltre pratiquement rien.
La ville s'organise autour de son centre médiéval et du quartier de Brou, où le monastère royal reste le monument le plus visité du département. Autour, la Reyssouze, la Croix-Blanche, le Peloux, les Vennes, Maréchal-Juin et la Citadelle mêlent collectif et pavillonnaire, avant une couronne de communes très résidentielles comme Péronnas, Viriat ou Saint-Denis-lès-Bourg. La commune est peu accidentée, ce qui écarte les problèmes de pente qu'on rencontre dans la Loire, mais concentre les difficultés sur la portance et sur l'eau.
Deux phénomènes commandent la méthode. Le premier est le retrait-gonflement : l'argile bressane augmente de volume quand elle s'humidifie et se rétracte en période sèche, et l'Ain est un des départements où cet aléa est le plus répandu. Ce mouvement, répété saison après saison, fissure les maisons fondées trop superficiellement. Le second est l'absence d'infiltration : l'eau ne descend pas, elle stagne sur l'argile et forme des nappes perchées temporaires, qui saturent le sol autour des fondations et sous les dallages.
D'où une façon de travailler constante sur la commune. Une plateforme burgienne ne se contente pas d'être réglée : l'argile qui ne porte pas est purgée, puis remplacée par un matériau granulaire compacté par couches avec contrôle de compacité, un géotextile anticontaminant séparant les deux pour empêcher les fines de remonter. Un drain périphérique en pied de fouille, raccordé à un exutoire, éloigne l'eau de la semelle. Et l'argile extraite quitte le chantier : elle ne remblaie correctement aucune tranchée et ne fait aucun modelé de jardin acceptable. Nous privilégions enfin les périodes sèches, une terrassement en pleine argile détrempée coûtant plus cher pour un résultat moins bon.